「嬉しい反面、少し悔しい」

「MVP？　俺でいいのかな。誰が見ても（柿谷）曜一朗だと思うので…」

　28日にソウル・蚕室オリンピックスタジアムで行われた東アジアカップ最終戦。宿敵・韓国相手に死闘の末、劇的な勝利を飾り、大会MVPに輝いた山口蛍は遠慮がちに苦笑した。

　値千金の2ゴールを叩き出したクラブの先輩・柿谷も「蛍のMVP？　ないでしょ（笑）。正直、ディフェンス陣のコマさん（駒野友一）とかかなと思っていたけど」と冗談交じりに笑っていたが、3試合全てに出場し、中盤で献身的な仕事ぶりを見せたことが評価されたのだろう。

　昨年のロンドン五輪の3位決定戦で苦杯を喫した相手にリベンジを果たすことができたが、本人としては終始、劣勢を強いられた試合内容に満足していないようだ。

「後半は多少なりともいけたかもしれないけど、前半はかなり相手に押し込まれて、チーム全体としてもすごい下がってしまって、なかなか前に行けなかった。自分の中で、いい印象を持って優勝したという感じでは全然なかった。

　最終的に勝てたけど、本当に日本らしいサッカーをして勝ちたいという思いがすごくあるので、嬉しい反面、少し悔しい気持ちもあります」とあえて課題を口にする。

　確かに山口自身、この日はユン・イルロクのミドルシュートの際に寄せきれず、間合いを空けすぎるというミスを犯した。今季はセレッソ大阪で攻撃的MFで起用されることが多く、感覚的な違和感があったのかもしれない。

　今大会を通して守備面で詰め切れなかったり、振り向かれて相手に決定機を作られたりするケースが何度か見受けられた。21日の初戦・中国戦でも、前半終了間際にマークに行ったガオ・リンの反転を許し、裏へパスを出されてあわや1点かという大ピンチに直面。厳しい当たりと高いボール奪取力に定評がある彼らしくない一面を垣間見せた。