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　天皇杯決勝、ガンバ大阪対ヴィッセル神戸が23日に行われた。リーグ戦でも強さを示す神戸がこの試合を1-0で制し、5大会ぶり2度目の優勝を手にした。今回の一戦で途中出場から出色の活躍を見せたFW佐々木大樹は自身の成長に手応えを感じつつ、さらなる高みを目指すことを誓った。（取材・文：藤江直人）

指揮官も佐々木大樹を名指しで称賛

【写真：Getty Images】

　国立競技場のピッチで戦った時間は、後半アディショナルタイムを含めて35分とちょっと。放ったシュート数もゼロに終わったFW佐々木大樹へ、それでもヴィッセル神戸の吉田孝行監督は最大の賛辞を送った。

　ガンバ大阪を1-0で振り切り、5大会ぶり2度目の天皇杯優勝を果たした23日の決勝後の公式会見。指揮官は59分から起用した25歳が、71大会ぶりの関西勢対決を制したキーマンだったと笑顔を浮かべた。

「今日の勝利は（佐々木）大樹なしでは無理だったと思っています」

　両チームともに無得点の状況が続いていたなかで、吉田監督は最初の交代カードで、インサイドハーフの井出遥也に代えて佐々木を投入した。佐々木によれば、指揮官の指示は単純明快だったという。

「試合を決めてこい、という言葉とともに送り出されました」

　わずか5分後の64分。佐々木が信頼に応え、待望の先制点が生まれた。DFマテウス・トゥーレルのバックパスを受けた守護神の前川黛也が、最前線へ蹴り出したロングキックがきっかけだった。

　ガンバのペナルティーエリアの前方で、ボールの落下点に入ったのはFW大迫勇也と佐々木。J1リーグを初めて制覇した昨シーズンから継続される戦い方では、空中戦にも強い大迫がターゲットとなる。

　しかし、天皇杯決勝の大一番は違った。とっさに視線を合わせて大迫へメッセージを送り、自らが落ちてくるボールの間合いに入っていった意図を、佐々木は試合後にこう明かしている。