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当然ながらプロの世界は厳しい。若くして「天才」と称された選手でも、プロの道で順調な歩みを見せるとは限らない。ただ一方で、まったく無名だった選手がプロの世界で大きく羽を広げる例も少なくない。今回は、高校まで無名も、プロ入り後に化けた日本人選手を6人ピックアップして紹介する。

MF：中村憲剛

【写真：Getty Images】

生年月日：1980年10月31日

　川崎フロンターレのレジェンドである中村憲剛は、プロ入り前まで「完全に無名の存在だった」とは言い難い。しかし、彼が大成功を収めるまでのサクセスストーリーには目を見張るものがある。

　東京都生まれの中村は、久留米高等学校（現在は東久留米総合高校）卒業後、中央大学に進学した。久留米高校は過去に全国大会出場の実績があり、中央大学は関東大学リーグの中でも名門チーム。全くの無名選手が歩む経歴ではないだろう。

　その一方で、中村は年代別日本代表に招集されたことがない。そういう意味では、プロ入り前の中村に対する世間の注目度はそこまで高くなかったと言えるのではないか。

　中央大学時代にはチームの主将を務めたこともあったが、ユニバーシアード代表や関東選抜への選出は無かった。

　しかし、川崎Fでプロサッカー選手の一員となった中村は、チームの攻撃の中心を担う存在にまで成長を遂げる。

　2003年から2020年まで第一線で活躍し、J1リーグ通算471試合に出場するという偉業を成し遂げた。また、日本代表として、ワールドカップを含む公式戦68試合に出場した。

　現在では川崎Fのバンディエラとして、また、日本サッカー史に残る偉大なプレイヤーとして、中村憲剛の名前は広く認知されている。