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　明治安田J1リーグの第23節、川崎フロンターレ対セレッソ大阪の試合がUvanceとどろきスタジアム by Fujitsuで行われ、1−1の痛み分けとなった。この一戦を最後にパリへ飛び立つ西尾隆矢は、アジアカップでの苦い経験をもとに「みんな」への感謝の気持ちと、オリンピックへの意気込みを語った。（取材・文：藤江直人）

対戦相手からの激励「退場しないようにね」

【写真：Getty Images】

　何かに導かれたかのような、まさに絶妙といっていいタイミングだった。

「退場しないようにね」

　背後から不意にかけられた言葉に、パリ五輪代表に選出されているセレッソ大阪のセンターバック、西尾隆矢は振り向きながら苦笑いを浮かべた。敵地・Uvanceとどろきスタジアム by Fujitsuに乗り込んだ、14日のJ1リーグ第23節後のひとコマ。声の主は川崎フロンターレのキャプテン、MF脇坂泰斗だった。

　2人の接点は2022年1月にさかのぼる。千葉市内で実施された日本代表候補合宿。最終的には「候補」の二文字が外れず、中国代表、サウジアラビア代表と対戦するFIFAワールドカップ22・アジア最終予選に臨むメンバーにはお互いに残れなかった。それでも、6日間にわたってアピールを繰り返した縁がある。

　年齢が6つ上の旧知の脇坂から声をかけられるまで、西尾はこんな言葉を残していた。