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サッカー日本代表は本当に強くなったのか？

　サッカー日本代表が、カタールワールドカップで最大のサプライズチームになっている。ドイツ代表とスペイン代表を破ってのグループ首位突破を、世界中でどれほどの人が予想しただろうか。開幕前は、大会屈指の強豪2ヶ国と同居したグループからの勝ち上がりは難しいという見方がほとんどだったはずだ。

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　決勝トーナメント進出をかけた1日のスペイン代表戦を前に、キャプテンのDF吉田麻也は4年前と比較しての日本代表の現状について問われ「強くなっていると思います」と言い切った。そして、次のように続ける。

「Jリーグが発足してから30年、間違いなく進化しているし、間違いなくレベルアップしている。森保（一）監督はドーハの悲劇を経験していますけど、そこでワールドカップに出られなかった時から、もっと言えばその前からどうやってワールドカップ出るのか、勝つのかを考えて今日までやってきたと思います。その一部に僕自身が関われていることをうれしく、責任も感じています。

ロシア大会でできなかったこと、その壁を越えて自分たちが見たことのない景色を見ようとしている。ただ、（日本サッカーが）進化しているのは間違いないですけど、他の国も成長している。その成長速度に自分たちがついていく、もしくは追い越していかないといけない。そのためにはこういう国際試合で結果を出すことが大事なんです。成長しているというのは、世界で結果を出してこそ言えることだと思います」

　日本代表はスペイン代表に勝った。前半に1点を先行されながら、後半開始とともに反撃に出て一気に逆転。ルイス・エンリケ監督が「5分間、完全にコントロールを失ってパニック状態の時間があった。その間に2点を決められ、さらに失点する可能性もあった」と驚くほどの勢いでスペイン代表から試合の主導権を奪ったのである。

　その後は防戦一方となったものの、日本代表はスペイン代表の猛攻をしのぎ切った。劣勢の時間が長くても世界屈指の強豪国と真剣勝負の場で渡り合えることを証明し、日本サッカー史上初の2大会連続グループステージ突破を果たした。

　途中出場してスペイン代表の左サイド攻撃を完全にシャットアウトしたDF冨安健洋は「プレミアリーグでやっているので、日常が出せたかなと思います。まあ、でももっともっとできると思います」と言ってのけた。何と頼もしいことか。

　逆転勝利の口火となる同点弾を決めたFW堂安律は、後半開始からの守備のやり方に「日常」を感じながらプレーしていたという。「多少センターバックに（プレスを）かけようと、チームとして話し合いました。フライブルクでもそういう守備の戦術をしているので、かなり助かっていました。フライブルクでの守備のやり方がちょっとハマったかなと思います」と、自らのプレーに確かな手応えがあったようだった。