アジアサッカー連盟（AFC）は1日、2022年カタールワールドカップのアジア3次予選（最終予選）に向けた組み合わせ抽選を行った。

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　最新のFIFAランキングに基づいてポット1に入っていた日本代表（B1）は、オーストラリア代表（B2）、サウジアラビア代表（B3）、中国代表（B4）、オマーン代表（B5）、ベトナム代表（B6）とともにグループBに入った。

　カタールワールドカップに向けた最終予選は今年9月に開幕し、2022年3月に終了予定となっている。国際サッカー連盟（FIFA）の公式サイトには、すでにA1〜A6やB1〜B6といった各グループのスポットに基づいた対戦日程が掲載されている。

　当初の想定通りホーム＆アウェイ方式が維持されるのか、あるいは出場各国代表が1ヶ所に集まって戦うセントラル方式になるかなど、大会フォーマットはまだ確定していない。だが、組み合わせ決定に合わせて日本サッカー協会（JFA）もFIFAと同様のマッチスケジュールを公表した。

2021年9月2日　vsオマーン代表（ホーム）
2021年9月7日　vs中国代表（アウェイ）

2021年10月7日　vsサウジアラビア代表（アウェイ）
2021年10月12日　vsオーストラリア代表（ホーム）

2021年11月11日　vsベトナム代表（アウェイ）
2021年11月16日　vsオマーン代表（アウェイ）

2022年1月27日　 vs中国代表（ホーム）
2022年2月1日　vsサウジアラビア代表（ホーム）

2022年3月24日　vsオーストラリア代表（アウェイ）
2022年3月29日　vsベトナム代表（ホーム）

　重要なポイントはいくつかある。序盤の山場は2021年10月シリーズに予定されている強豪国との2連戦、サウジアラビア代表戦とオーストラリア代表戦だろう。さらに2021年11月にはアウェイ2連戦が待ち構えており、これまでと同様の大会方式であれば、多くの選手は欧州から東南アジアへ飛び、さらに中東にも赴く過酷な移動を強いられる。

　そして3つ目のポイントは、2022年1月下旬から2月上旬にかけて例年になかったFIFA国際Aマッチウィークが設けられている点だ。これはすでに発表されているものだが、Jリーグはオフシーズンが開けて新シーズンに向けて各クラブが始動したばかりの時期。欧州組の選手たちもウィンターブレイク明けかリーグ中断期間中の可能性があり、難しいコンディション調整を強いられるだろう。

　極めて困難な戦いが予想されるカタールワールドカップのアジア最終予選は、各グループの1位と2位がワールドカップ本大会出場権を獲得できる。また各グループの3位の国同士は4次予選（プレーオフ）に進み、さらに大陸間プレーオフを戦ってワールドカップ出場を目指すことになる。

【了】