ここまで出番の少なかった面々には奮起が求められる
塩谷司（左）と青山敏弘（右）【写真：Getty Images】
1位通過でサウジアラビアとカタールのいずれかと対戦するか、2位通過でオーストラリアといきなりラウンド16でぶつかるか。17日のウズベキスタン戦（アルアイン）の結果次第で、2019年アジアカップ（UAE）制覇を目指す日本の今後は大きく変わる。森保一監督は前日会見で「1位突破がオーストラリアを避けるということではない。ラウンド16に上がってくるチームはどこも強いし、目の前の一戦を勝利するためにベストを尽くすことを、これまで同様にやっていきたい」とあくまで勝ち点3と1位通過にこだわる考えを改めて強調した。
とはいえ、主力をそのまま出し続けるという2015年オーストラリア大会のハビエル・アギーレ監督のような強硬采配はせず、今回は大幅なメンバー入れ替えを視野に入れている。「総力戦で戦っていくうえでも、今、できる限りの全ての選手にプレーしてもらえればいい」と指揮官も話しているだけに、ここまで出番の少なかった面々には奮起が求められるところだ。
となれば、今回の先発はGKシュミット・ダニエル（仙台）、DF（右から）室屋成（FC東京）、三浦弦太（G大阪）、槙野智章（浦和）、佐々木翔（広島）、ボランチ・青山敏弘（広島）、遠藤航（シントトロイデン）、2列目右に伊東純也（柏）、左に乾貴士（ベティス）、トップ下に北川航也（清水）、1トップ・武藤嘉紀（ニューカッスル）という顔ぶれが有力視される。ボランチは地元凱旋となる塩谷司（アルアイン）の出場も考えられるが、風邪で出遅れた遠藤のコンディションを上げることも重要。そこは連戦の可能性が高そうだ。
青山と遠藤のコンビとなれば、森保ジャパン初陣となった昨年9月のコスタリカ戦（大阪・吹田）以来。あの時はタテへの意識が高いベテランと欧州挑戦でボール奪取力と展開力に磨きがかかった2016年リオデジャネイロ五輪世代のリーダーの組み合わせが見事に機能。堂安律（フローニンゲン）・南野拓実（ザルツブルク）・中島翔哉（ポルティモネンセ）の推進力を巧みに引き出していた。
