「一言でいうと強い」

　彼らは昨年12月から1月にかけて開催されたガルフカップで優勝。今回もラマダン中という不安要素はあったものの、長期合宿と早期来日で万全の態勢を整えてきた。

　森保監督も「一言でいうと強い」と話していたが、キックオフ直後からその印象通りの試合運びを見せてきたのだ。

　序盤からボールを保持したのはバーレーンの方。開始9分の右CKからの遠藤航の先制弾が認められていたら、日本はもっと楽な試合運びができただろうが、ビデオ・アシスタント・レフェリー（VAR）判定で上田綺世のハンドをとられノーゴール。それも災いし、かなりの苦戦を強いられることになった。

　とにかく凄まじかったのは相手の守備。最前線の上田綺世がボールを収めようとすると複数人に取り囲まれ、左ウイングバック（WB）三笘薫のドリブル突破も徹底的に阻止される。久保も2人3人に守られるなど、日本は起点をことごとくつぶされた。

　そういう苦境でチームを力強く統率したのが、キャプテン・遠藤。相手がカウンターを繰り出そうとした21分の場面でも、相手の1トップに入ったアブドゥルジャバルの機先を制してボールを奪取。ピンチを未然に防ぐなど、デュエル王らしいプレーでチームを支えてみせたのだ。