「ダメだと思う。まだまだ」挑戦のシーズンは始まったばかり

　3対4に近い状況だった。田中はボールホルダーの小池を見ながらも、自身の左側を走るレオ・セアラをケアしなければならない。小池からパスが出たとき、レオ・セアラと田中の間にはスペースが生まれた。

「J2で試合に出て自信を持って帰ってきた中で、本当にJ1とJ2の差を感じた。強度の違いだったり、FWのクオリティの差だったり。J2に比べると、自分が対応できていない部分がある」

　J2であればそれでよかったかもしれない。しかし、J1で4年連続2桁得点をマークしているストライカーにとっては十分なスペースだった。

「得点の取れるFWがいる。そういう選手に対応できないとダメだと思う。まだまだ。もっと1人で守れるような選手にならないと」

　田中の挑戦はまだ始まったばかり。ディフェンスラインの顔になる日を夢見て、背番号5は日立台のピッチに立つ。その目線の先にはタイトルがある。

　柏がリーグ優勝した2011シーズン、田中はまだ小学2年生だった。

「スタメンに定着することを目標に。10年くらいこのチームはタイトルを獲れていないので、自分が先頭に立って取れるようにしたい」

（取材・文：加藤健一）