MF：佐野海舟（さの・かいしゅう）

【写真：Getty Images】

生年月日：2000年12月30日
所属クラブ：マインツ（ドイツ）
24/25リーグ戦成績：25試合0ゴール0アシスト
日本代表通算成績：4試合0ゴール0アシスト

　ブンデスリーガ屈指のボランチに成長した佐野海舟は、サッカー日本代表に復帰することが出来るだろうか。

　高卒でFC町田ゼルビアに加入した佐野は、2年目の2020シーズンから本格的にレギュラーを奪取。2023年に鹿島アントラーズへ加入してからも順調に成長を続け、同年には日本代表に初選出された。

　名実ともに日本屈指のMFとなった佐野だが、昨年に大きな事件があった。マインツへの完全移籍が発表された約1週間後、​​都内において女性への不同意性交の容疑により、警視庁に逮捕されたのである。最終的に不起訴となったものの、日本代表入りへ大きな障壁を作ってしまった。

　ただ、現在の佐野が日本代表レベルにあることは紛れもない事実。Jリーグで脅威となっていたボールの回収力は、ドイツの地でも健在のようだ。低い重心から相手の隙を伺い、ここぞというタイミングでボールを刈り取る。デュエル勝利数はリーグでも上位の部類に入っており（独紙『SWRSPORT』）、バイエルン・ミュンヘンに次いでリーグ2番目に少ない失点数を誇るマインツの堅守を支えている。

　ブンデスリーガ25節終了時点で、マインツはUEFAチャンピオンズリーグ（CL）出場圏内の3位につけている。この位置を守り抜くことが出来れば、来季CLで躍動する佐野が見られるかもしれない。さらには、より上のビッグクラブでの活躍も夢ではないだろう。

　マインツでの活躍ぶりこそ凄まじいが、やはり昨年のトラブルが尾を引いており、代表復帰に良い印象を持たない人がいるのも確かだろう。しかし、不足している「遠藤航の後継者」として、これほどうってつけの存在はおらず、純粋に戦力として彼を招集外にする理由は現状ない。日本サッカー協会（JFA）の判断に注目だ。