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また1人、日本のスターが現役を退く決断をした。セレッソ大阪で伝統の背番号「8」を背負い、日本代表や欧州リーグでも活躍した柿谷曜一朗が23日に引退会見を開いた。時代の移り変わりとともに変化していくサッカーに「しんどい」と思うこともあったという柿谷は、いかにして“引退”という2文字に辿り着いたのか。(取材・文:元川悦子)
「天才と言われるのが嫌だった」
10代の頃から「天才」「ジーニアス」と言われ、見る者を魅了し続けてきた柿谷曜一朗。2007年のU-20ワールドカップ(W杯)フランス代表戦のハーフウェーライン付近からのループシュートや2016年3月のセレッソ大阪対ザスパクサツ群馬(現・ザスパ群馬)戦のヒール弾、2021年11月に名古屋グランパスの一員として古巣・C大阪相手に決めたオーバーヘッドなど、数多くの記憶に残るスーパープレーを披露してきた。
本人は「天才と言われるのが嫌だった」と本音を吐露したが、類まれなサッカーセンスは誰もが認めるものだった。
その柿谷が2024年限りで19年間の現役生活にピリオドを打つことになった。1月23日には古巣・セレッソ大阪の本拠地であるヨドコウ桜スタジアムで引退会見を実施。自らC大阪にお願いしてこの場を用意してもらったということで、彼は心から感謝の意を表していた。
12月21日の南雄太の引退試合の際には「まだやめへんよ。今も(オファーの)電話が鳴るのを待ってる」と話していた柿谷。その彼がなぜ引退を決断したのか。この19年間に何を思ったのか。全てを赤裸々に語る最後の場は80分という長時間に及んだ。