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サッカー選手は常にケガと隣り合わせだ。たった1つのケガでキャリアを棒に振ってしまう選手もいれば、何度も大ケガを負いながらもその逆境を乗り越えて長く活躍する選手もいる。今回は最高級の才能を持ちながらも、ケガに苦しむキャリアを歩んだ“ガラスの天才”を紹介する。

MF：財前宣之

生年月日：1976年10月19日
日本代表成績：なし

　財前宣之はJリーグ創設直後の日本サッカー界で、「天才」と称され、大きな期待を集めた選手だったが、度重なるケガで大きな成功を収めることができなかった。

　財前は1993年に日本で開催されたFIFA U-17世界選手権でU-17日本代表の背番号10を背負い、決勝トーナメント1回戦で敗退するまで全試合にフル出場した。グループステージ第2節でフランチェスコ・トッティを擁するU-17イタリア代表と対戦した際には、中田英寿がベンチスタート。この事実からも、財前がいかにこの世代で重要な存在だったかがうかがえる。

　1995年にヴェルディ川崎（現・東京ヴェルディ）でプロキャリアを始めた財前は、イタリアのラツィオに留学。しかし、ヴェルディ復帰後に左膝前十字じん帯を断裂して長期離脱を余儀なくされた。

　1996年には当時スペイン1部だったログロニェスに期限付き移籍で加入したが、ここでもじん帯を断裂し、公式戦に出場することなくスペインをあとにした。

　その後、クロアチアのリエカを経て1999年にJ2のベガルタ仙台に加入するも、デビューから6試合目に再びじん帯を断裂し、またしても長期離脱となった。

　3度目のじん帯を断裂が癒えたあとは仙台とモンテディオ山形で多くの試合に出場し、どちらのクラブでもJ1昇格に貢献。35歳まで現役を続け、プロとして一定の成果を残した偉大な選手であることは間違いない。しかし、10代の頃の期待値を考えると「靭帯の断裂がなければ……」と思わずにはいられないポテンシャルの持ち主だった。

　若手時代に挑戦したイタリアやスペインといったサッカー先進国で、もしケガなくポテンシャルを発揮していたとすれば、日本サッカー界の進歩がさらに早まっていたかもしれない。