DF：内田篤人

生年月日：1998年3月27日
日本代表成績：78試合2得点9アシスト

　内田篤人は、日本サッカー史上でも最高峰の右サイドバックとされるが、もしケガがなければ、さらに大きな名声を得ていたかもしれない。

　2006年に鹿島アントラーズでプロキャリアを始めた内田は、クラブ史上初の高卒ルーキーとしてJリーグ開幕戦のスタメンに抜てきされ、すぐにレギュラーの座をつかんだ。俊敏な動きと高いテクニックに加え、冷静な判断力で攻撃にも的確に参加し、多くの試合で違いを生み出し、2007年からJリーグ3連覇を達成した。

　2010年夏にシャルケに加入すると、ドイツの名門クラブでもすぐに定位置をつかんだ。2010/11シーズンはUEFAチャンピオンズリーグ（CL）でも活躍し、準々決勝では長友佑都を擁するイタリアのインテルと対戦。CL史上初の日本人対決が実現し、内田はシャルケの準決勝進出に貢献した。日本人選手のCL準決勝進出は史上初の快挙だった。

　しかし、その後ケガに苦しむことになる。2014年2月、ブンデスリーガのハノーファー戦で右ひざ裏の腱を痛めて長期離脱。FIFAワールドカップ（W杯）を控えていたため手術は回避し、保存療法を選択したが、同年7月に右ひざの前の腱、膝蓋腱の炎症を起こす。

　膝を酷使するスポーツ選手に起こるケガであることから「ジャンパー膝」とも呼ばれ、完治が難しいことが多い。内田も離脱を繰り返すようになり、2015年5月に手術に踏みきった。

　約1年半の長期離脱を経て復帰したが、かつての調子を取り戻すのに苦労した。キャリア晩年はひざをかばう代償動作からくるものなのか、筋肉系の負傷も繰り返し、32歳という若さで現役を引退した。

　ヨーロッパで活躍し、日本代表として78試合に出場した内田は、十分な実績を残したと言っていい。それでも、もしケガがなければ、どのようなキャリアを送っていたのかは気になるところだ。