MF：中田英寿

生年月日：1977年1月22日
主な在籍クラブ：ベルマーレ平塚（湘南ベルマーレ）、ペルージャ、ASローマ

　日本サッカー界で唯一無二の存在である中田英寿は、29歳で現役を引退した。

　高校卒業後の1995年にベルマーレ平塚（現湘南ベルマーレ）に加入してプロキャリアを始めた中田は、すぐにJリーグで活躍するようになり、1996年に19歳でサッカーU-23日本代表の一員としてアトランタ五輪（オリンピック）に出場。1997年にはA代表デビューを果たし、1998年にFIFAワールドカップ（W杯）に出場した。

　フランスW杯での活躍が評価されて同年夏にイタリアのペルージャへ移籍すると、いきなり大活躍をして世界を驚かせた。2000年に加入したASローマでは、セリエA優勝に貢献してさらに価値を高めた。

　その後はパルマ、ボローニャ、フィオレンティーナといったイタリアのクラブに加えて、イングランドのボルトンでもプレーし、ヨーロッパにおける日本人選手の価値を高めた先駆者と言えるだろう。

　2006年、中田はドイツW杯でも日本代表の主力としてピッチに立った。グループリーグ全3試合にフル出場したものの、結果は1分2敗で決勝トーナメントに進出できず。第3戦のブラジル代表戦のあと、ピッチ中央で倒れ込んで、1人で天を仰いだシーンは有名だ。

　その翌月、中田は突然現役引退を発表し、世界中を驚かせた。日本代表の主力選手が20代で現役を退くのは異例中の異例だった。