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田中碧は3年前の再現なるか？

　FIFAワールドカップ26アジア最終予選（3次予選）グループC第4節、日本代表対オーストラリア代表が15日に行われる。日本代表は強豪オーストラリア代表に勝利して4連勝を果たすことができるか。3年前に同じ相手にゴールを決めた日本代表MF田中碧にはチームを勝利に導く活躍を期待したい。

　遠藤航が体調不良により、今回のオーストラリア代表戦は微妙な状況。田中にはボランチでのスタメン出場に期待がかかる中、「チームスポーツである以上は（選手の離脱は）あると思うので。怪我もそうですし、チームの総合力が問われると思うので。そういう意味ではチームとして、また違うことをやっていかないといけないかなと思います」と話した。

　バーレーン代表、サウジアラビア代表戦と出番なしに終わっている田中だが、今回の一戦ではスタメン出場も考えられる。今夏加入となったリーズ・ユナイテッドでは、9月28日に行われたコヴェントリー戦で途中出場から活躍している。田中は「途中から出るというのは意外と簡単そうで、すごく難しい。特にボランチのポジションなんかは個人的に感じていて。その中でチームが勝つために自分が何ができるか考えて入ることもそうですし、試合の流れに自分が入っていくも大事だと思うので。そこはすごく大事になるかなと思います」とコメントしている。

　2021年10月12日に行われたホームでのオーストラリア代表戦で田中は、先制ゴールを決めてチームの勝利に大きく貢献した。3年前のイメージもあると思うが、「あの時とはまた違う感情であるのは事実ですし、あの時は右も左も分からないまま、ただがむしゃらにやって助けられてサッカーしてた部分もあった中で、今はまた違いますし、そんなに昔のことは考えずに、やるべきことをやればいいかなと思います」と目の前の試合に向いている。

　果たして、田中は3年前の再現となるゴールを決め、勝利に貢献できるか。

（取材：元川悦子　文：編集部）

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