「ワールドクラス」をどのように定義するか？

　この言葉は今日では頻繁に使われている。特にソーシャルメディアでは「GOAT（史上最高選手）」についての議論が実際の試合以上に注目を集めているように思われるが、「ワールドクラス」をどのように定義するのだろうか。そして、日本代表はそのレベルに達しているのだろうか。

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　文字通りにそのまま考えるなら、確かに日本代表はそのレベルにある。

　日本代表は過去7回連続でワールドカップに出場し、直近4大会のうち3大会でベスト16に進出している。これだけでも「ワールドクラス」に入るはずだ。

　FIFAランキングもこの評価に説得力を持たせており、最新の更新では日本は18位に位置している。これは、2026年にカナダ、メキシコ、アメリカ合衆国で開催されるワールドカップに参加する48か国の中に余裕をもって入る順位である。

　さらに、前回のワールドカップでは日本は世界最高のチームの3つと対戦している。グループステージでドイツ代表とスペイン代表に勝利し、ラウンド16でクロアチア代表とはPK戦まで持ち込んだ。その翌年、ドイツ代表には親善試合で対戦し、4-1と大勝している。これが「ワールドクラス」でないなら、何がそうだというのだろうか。

　もちろん、これらの意見に反論することもできる。