FW：熊田直紀（くまた・なおき）

生年月日：2004年8月2日
所属クラブ：ヨング・ヘンク（ベルギー）
23/24リーグ戦成績：9試合1得点0アシスト

　ゴールへのギラギラとした欲求を隠そうとしない熊田直紀もまた、パリ五輪で見てみたかったと思える選手だ。

　2004年8月2日生まれの19歳。FC東京U-18在籍中の2022年2月に2種登録選手としてトップチームに登録されると、同年4月にトップチームデビュー、8月には翌2023年からのトップチーム加入が内定し、一気にキャリアの階段を駆け上がっていった。

　今年1月には、チャレンジャー・プロ・リーグ（2部相当）所属のヨング・ヘンク（ベルギー）へ期限付き移籍。シーズン途中の加入ながら、リーグ戦で9試合に出場して1得点をマークした。

　熊田の魅力は、先に述べたように「ゴールに対する飢え」を強く感じる点だ。日本は上手く、賢いFWを輩出することは多いものの、ゴールに貪欲なFWはなかなか出てこない。元日本代表FW久保竜彦氏や岡崎慎司氏といった生粋の点取り屋と同じ匂いを、熊田は漂わせている。

　FC東京のクラブ公式サイトに掲載されている熊田のQ＆Aには「筋トレ」「プロテイン」といった言葉が多く並ぶ。フィジカル強化に励むのも、全ては勝利を呼び込むゴールを奪うため――。パリでの活躍を見ることはできないが、2年後の2026 FIFAワールドカップのピッチには、努力が実りA代表の一員となっている熊田の姿があるかもしれない。