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今季素晴らしい活躍を披露していたトニ・クロースの引退発表は世界を驚かせた。過去にもサッカー界では全盛期とは言わないまでも、第一線でプレーできる能力がありながらユニフォームを脱ぐ選択をした選手たちがいる。今回はビッグクラブで主力ながら引退した選手を紹介する。

FW：エリック・カントナ（元フランス代表）

【写真：Getty Images】

生年月日：1966年5月24日
引退年：1997年夏（30歳）
引退時の所属クラブ：マンチェスター・ユナイテッド（イングランド）
現役最終年リーグ戦成績：36試合11得点12アシスト

　“栄光の7番“を背負ったエリック・カントナの現役引退はファンからすると“青天の霹靂”の事態だった。当時の年齢は30歳で、引退を決断した1996/97シーズンはプレミアリーグで11得点12アシストを記録したことからもわかるように、全く衰えていなかった。

　オセールでデビューを飾ったカントナはマルセイユやリーズ・ユナイテッドを経て、1992年11月にマンチェスター・ユナイテッドに加入した。当時の指揮官アレックス・ファーガソンは1986年の監督就任以降リーグタイトルを獲ることができていなかったが、自らゴールを決めることも演出できるフランス代表FWが前線に加わったことでチームがパワーアップ。プレミアリーグが発足した1992/93シーズンからの5年間で4度リーグ王者に輝き、そのうちの2回はFAカップとの2冠を達成している。

　このことからもわかるようにカントナの存在はマンチェスター・ユナイテッドの中で特別だった。1996/97シーズンからは主将を務めていたスティーブ・ブルースが退団したことで新キャプテンに就任し、誰もが認めるクラブの顔となった。ところが、シーズン終了後に突如として現役引退を発表。そしてユニフォームを脱いでからは驚きの俳優業への転身を果たしたのだった。