山下諒也とはどんな選手なのか

「スピードや賢さ、インテリジェンスがある中で、特にスペースやタイミングの理解にとても優れている」

　スペースを認知し、絶妙なタイミングで走り込んだのが、先述した2点目につながるPK獲得のシーンである。山下は「貴史君だったら最後に判断を変えてパスを出してくれるので、方向を変えて走りました」と狙いを明かす。パスを出した宇佐美も「あっちに動いてくれと思いながらボールを持っていた」と言っていたので両者の阿吽の呼吸が生んだPK獲得だったことが分かる。

　1点目のアシストもワンタッチで迷いなくフリーの宇佐美に落としている。「スピードで背後に走るだけじゃなく、ワンタッチでいなしたり、バイタルのとこにうまく入ってこれる。本当に器用にこなせる選手」という宇佐美の言葉は、ポヤトス監督が使った「インテリジェンス」という言葉にも重なる。

　山下自身もプレータイムを伸ばしていく中で「手応えはあります」と自信を深めている。ただ、ここまでの道のりは決して平坦なものではない。「2度とサッカーができないかもしれない」という日々を乗り越え、ピッチに戻ってきた。