「自分としてはもっと出来たと思う」

「タキのことは2014年、まだ彼が若かった頃から知っていて、ザルツブルグにいた頃から好きな選手だった。それ以来彼の成長ぶりをずっと観察していた。リバプールへと大きく飛躍したが、そこではうまくいかないこともあったようだ。そしてモナコにきて、ここでも、厳しい時を過ごしていたように思う。選手にとって、かつてともにプレーした指揮官については、その哲学というものを理解しているものだ。その監督がどういったマネジメントをするのか、というようなこともね。

　彼は今シーズン、非常に良いインパクトをチームに与えてくれた。多くのゴールも決めてくれたし、今日は絶対に10点目をとるんだ、と意気込んでいたよ（笑）。彼は素晴らしい活躍をしてくれた。チーム全体と同じくね。そして彼はこのチームにとって非常に大きなパートをしめている。CLに挑む来季のチームにおいても、中心選手となるべき存在だ」。

　不完全燃焼に終わった昨シーズンのあと、南野は「来シーズンこそ絶対中心選手で、チームの力になる」と心に誓ったという。そして今シーズン、その言葉どおりの選手となった。

　それは、モーモン記者のいう、“メタモルフォーゼ”（変化、変身）というよりも、昨シーズンは引き出されなかった彼本来の力が発揮された“覚醒”に近いように思う。ただ、モナコにおいての南野の存在感、重要性ということであれば、たしかにそれは劇的に“変化”した。プレー面だけでなく、「今季こそ」という気合いで臨んだ彼の力強い意志も、チームを鼓舞する役割を担っていた。

　試合日のモナコのスタジアム周辺では、南野の「18」のシャツを身につけたファンをいたるところに見かけるのだが、彼らは一様に、「ようやく“タキ”の本来の姿を見ることができた」という喜びと、「でもまだこれが彼のすべてではない。来シーズンはさらに進化した姿を見せてくれるはず」という期待を口にする。

　南野自身も、今季が自分の真価を発揮したシーズンだとは思っていない。

「自分としてはもっと出来たと思う」とシーズンを総括した南野は、来シーズン、CLに挑むモナコで、さらにパワーアップしたパフォーマンスを見せることを、己に誓っているのだ。

（取材・文：小川由紀子【フランス】）