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「勝っていた時は…」「それが生命線」

【写真：Getty Images】

　サッカー日本代表は21日、FIFAワールドカップ26アジア2次予選で北朝鮮代表と対戦する。AFCアジアカップ2023後初の試合で、日本代表はどのようなパフォーマンスを見せるのか。キャプテンの遠藤航は、日本代表の良さについて言及している。

「1つの区切りではあると思いますね。間違いなく。アジアカップが終わって、またワールドカップに向けて準備が始まるところなので、1個1個とにかく勝っていこうというイメージはします」

　失意のアジアカップ敗退から1か月半、FIFAワールドカップ26出場を目指す戦いが再開する。1つの議題となるのが、アジアカップでの苦戦につながったロングボールへの対応だろう。遠藤はこれまでの戦いから、日本代表の良さを改めて挙げる。

「アジアカップ前に勝っていた試合は、しっかりコンパクトにした中で、出所にしっかりいきながら、いい状態で蹴らせない。それが生命線でもあると思うので、守備をするうえではすごく大事なのかなと思う」

　ロングボールを競り合うDF陣へフォーカスが当たりがちだが、まずはロングボールを自由に蹴らせないことが大事だと遠藤は指摘する。ボールホルダーにプレッシャーがかかっていなければ、FWへ精度の高いロングパスが通る確率は高くなり、セカンドボールを拾われるリスクも高くなる。相手がロングボールを多用してくることも少なくないリバプールのアンカーとして信頼を勝ち取った遠藤だからこその説得力のある言葉だ。

　さらに遠藤はこう続ける。