鈴木優磨によるポポヴィッチ流の解釈

【写真：藤江直人】

「そのテンポで90分間を通して、というのはなかなかできない。その意味で（柴崎）岳くんが抜けた後のゲームコントロールという部分では、ちょっと課題を残したと思う。岳くんがいなくなってからは、僕がちょっと中盤に落ちる形でゲームをコントロールしなきゃいけなくなった。それもちょっと難しい部分で、岳くんがいる間はなるべく僕もゴール前の仕事に専念したい、という思いがあるので」

　ポポヴィッチ流のハイテンポな攻撃に、絶妙の間をもたらす役割が柴崎に託された。鈴木が言及した「ポポさんがやりたいサッカーと、自分たちの特徴を出していくかのバランス」がこれであり、柴崎を欠いてからは昨シーズンまでに何度も見られた、鈴木が攻撃のすべてを背負う悪循環だった。

　鈴木自身は「日本に帰ってきてから、キャンプでは一番コンディションがいい。いつもこの時期はまったく点が取れないし、体もめちゃ重くて全然走れなかったのに」と大きな手応えをつかんでいた。言葉通りに1月30日の徳島ヴォルティスとのトレーニングマッチでは先制ゴールも決めた。

　しかし、好事魔多し、と言うべきか。徳島戦の前半終了間際にゴール前で競り合った鈴木は相手選手の頭部で顔面を強打。右頬骨の骨折で1日に手術を受け、治療期間約5週間の診断を受けた。

　今シーズンの新体制が発表された1月21日の時点で、鹿島の新加入選手はGK梶川裕嗣、GK山田大樹、ルーキーのDF濃野公人、そしてブラジル出身の左利きのサイドアタッカー、ギリェルメ・パレジの4人にとどまっていた。

　J1リーグ戦で優勝したヴィッセル神戸から勝ち点で19ポイントも離された5位にとどまり、総得点43が5位タイだった昨シーズンから特に攻撃面で上積みがない陣容から、復活を期す柴崎だけでなく、キャリアハイでチーム最多となる14ゴールをあげた鈴木までが離脱した。

　チーム作りを進めている過程での相次ぐアクシデント。それでもポポヴィッチ監督は、努めてポジティブだった。柴崎が交代し、試合中に病院へ検査に向かった宮崎戦後にはこう語っている。