MF：田中碧
【写真：Getty Images】
生年月日：1998年9月10日（25歳）
所属クラブ：フォルトゥナ・デュッセルドルフ（ドイツ）
22/23リーグ戦成績：16試合4得点1アシスト
日本代表通算成績：24試合6得点
田中碧が日本代表に定着して2年以上が経ち、年下の選手も増えてきた。所属クラブの都合により遠藤航と守田英正を招集できなかったタイ代表戦では、田中に攻守のかじ取り役が任されると考えていいだろう。16日のリーグ戦を最後に所属クラブはウインターブレイクに入っており、コンディションの部分でも問題ないはずだ。
フォルトゥナ・デュッセルドルフ在籍3年目を迎えた今季、田中はリーグ戦でキャリアハイの4得点を挙げている。日本代表でも9月のドイツ代表戦、10月のカナダ代表戦でゴールネットを揺らし、11月のミャンマー代表戦ではアシストを記録。中盤の相棒によってタスクは変わるが、タイ代表戦でも役割によってはフィニッシュワークに絡む場面も見られるはずだ。
アジアカップは決勝まで進めば7試合を戦うこととなり、前回大会のように大会中に負傷者が出ることもあるだろう。そういった意味で遠藤、守田に続く位置づけの田中の存在は重要。日本代表はグループステージでベトナム代表、インドネシア代表と対戦する。同じ東南アジア勢のタイ代表とのテストマッチは、同大会につながる一戦となる。
MF：佐野海舟
【写真：田中伸弥】
生年月日：2000年12月30日（23歳）
所属クラブ：鹿島アントラーズ
2023リーグ戦成績：27試合1得点0アシスト
日本代表通算成績：1試合0得点
遠藤航と守田英正が不在のタイ代表戦では、成長著しい佐野海舟に出番が回ってくると予想する。11月は伊藤敦樹の負傷により追加招集という形で初選出され、ミャンマー代表戦でいきなりデビューする形になった。2022シーズンまでJ2でプレーしていた佐野は、J1初挑戦から1年足らずで日本代表のユニフォームに袖を通している。
Jリーグ屈指のボール奪取能力や、そこから運んで攻撃につなげるスピードが、ミャンマー代表より自力で勝るタイ代表にどこまで通用するのだろうか。懸念材料はシーズン最終戦から1か月近く空いていることだが、鹿島のスタッフの協力を得る形で、この試合、そしてアジアカップに向けて準備を整えてきた。
タイ代表戦2日前の30日には23歳の誕生日を迎えた。タイ代表戦でゴールを決めれば、満員の国立競技場でチームメイトは盛大に祝ってくれるはずだ。
MF：南野拓実
【写真：田中伸弥】
生年月日：1995年1月16日（28歳）
所属クラブ：ASモナコ（フランス）
22/23リーグ戦成績：16試合5得点4アシスト
日本代表通算成績：51試合17得点
久保建英や鎌田大地が不在のタイ代表戦は、南野拓実にとって貴重なアピールの場になるだろう。昨年のFIFAワールドカップでは背番号10をつけたが、昨季は加入したASモナコで不振に陥り、W杯後は代表から遠ざかった。それでも、今季はモナコで結果を残し、10月に満を持して代表に復帰している。
三笘薫の不参加が決定的なアジアカップを見据えてか、日本代表の練習では左サイドに入る場面もある。また、今季のモナコでは［3-4-2-1］のシャドーに入ることが多く、右寄りのポジションでプレーすることも多いが、タイ代表戦ではトップ下での起用になると予想する。
4年前のアジアカップからメンバーは大きく入れ替わったため、南野は前回大会を知る数少ない1人となった。失意のW杯と不本意だった昨季の不振を乗り越えた南野は、日本代表でも結果を残すことができるだろうか。
