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UEFAヨーロッパリーグ（EL）グループステージ第6節、ブライトン対マルセイユが現地時間14日に行われ、1-0でブライトンが勝利した。サッカー日本代表MF三笘薫が所属するブライトンが首位通過を決めるという歴史的瞬間を現地で取材した内藤秀明氏は何を感じたのだろうか。（取材・文：内藤秀明【ブライトン】）
2人のベテランがブライトンにかけた魔法
【写真：Getty Images】
「ヨーロッパリーググループステージ1位通過」という結果をプレミアリーグのビッグ6のファンが聞くと、「それくらいしてもらないと！」と思うファンも多いのではないだろうか。いや、さすがにこの物言いは傲慢か。ただ少なくとも大喜びというより、一安心という感覚の方が強いのではないだろうか。ただ2017年にようやくプレミアリーグ初昇格を決めたクラブにとっては、欧州カップ戦は夢の舞台だ。そしてそこでの躍進は最高の時間なのである。
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現地時間12月14日、ブライトンはELグループステージ第6節マルセイユとの首位攻防戦で見事1-0の勝利を収め、首位通過を決めた。試合後のスタジアムはまるでタイトルをとったかのようなお祭り騒ぎだった。
試合展開もその喜びを加速させた。2度自陣のゴールポストにシュートが当たるギリギリの展開の中、88分にジョアン・ペドロが強烈なシュートをファーに叩き込んだのだ。そしてその劇的な展開を作ったのは35歳の元ガラスの天才だ。
その興奮の瞬間に至るまで、日本代表FW三笘薫が左サイドを切り裂き、何度も得点機を演出していた。しかし過密日程の疲れのせいか、ラストパスがギリギリ味方に合わない。70 分を過ぎたころには勝ちきれない匂いを感じたファンもいたはずだ。
しかし74分に入った2人のベテラン、35歳のアダム・ララーナと、37歳のジェームズ・ミルナーがチームに魔法をかけた。特にララーナは70分を過ぎてややマンネリ化しつつあったパスワークに、ワンタッチパスで一気に変化を加えたのだ。その変化にパスカル・グロスが呼応して、最終的にペドロが強引に得点を生み出した。
