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26日に行われたJ1昇格プレーオフ準決勝でジェフユナイテッド千葉に2-1で勝利した東京ヴェルディは、16年ぶりのJ1復帰に王手をかけた。ヴェルディのゴールマウスを守るマテウスは、決勝が行われる国立競技場に運命的なめぐりあわせを感じつつ、「罠にかかってはいけない」と注意を促す。（取材・文：ショーン・キャロル）
J1昇格へあと1歩の東京ヴェルディ
【写真：Getty Images】
今週末に行われるJ2昇格プレーオフ決勝は、本当に華やかな場となるための条件がそろっている。
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東京ヴェルディと清水エスパルスは、Jリーグの「オリジナル10」のうちの2チームというだけでなく、今季のJ2リーグで、両者は自動昇格を決めた2チームに続く最上位チームでもある。ヴェルディは2023シーズンを3位で終え、エスパルスは4位。両者はわずか1ポイント差でシーズンを終えた。
さらにこの一戦は味の素スタジアムではなく、国立競技場で開催される。より壮大で、クラブの歴史を考えればよりロマンチックな選択となる。谷口栄斗は、15年ぶりのJ1復帰のチャンスを楽しんでいるという。
「勝ってしっかり（J1昇格を）決めたい」
ヴェルディのセンターバックは、26日のJ1昇格プレーオフ準決勝でジェフユナイテッド千葉に2-1で勝利した後にこう語っている。
「清水はタレントが揃っていますし、J2の中で一番強いチームと言ってもいい。そういうチームに勝たないとJ1（昇格）はないので、しっかり勝って上がりたい。この状況を楽しんでいるので、そんなにプレッシャーは感じていない」
GKのマテウスは、乾貴士、同胞のチアゴ・サンタナとカルリーニョス・ジュニオがいる清水の攻撃陣がヴェルディに厳しい試練を与えることは承知している。それでも、谷口と同様、ヴェルディが仕事を成し遂げられると確信しつつも、シーズン最終節で自動昇格を逃した清水がよりプレッシャーを感じているのではという見方を否定した。
