MF：佐野海舟（鹿島アントラーズ）

生年月日：2000年12月30日（22歳）
2023リーグ戦成績：19試合1得点0アシスト
日本代表通算成績：招集なし

　日本代表の未来を担うことになるかもしれない。佐野海舟には、そう評価できるほどのポテンシャルがある。

　米子北高校卒業にFC町田ゼルビアに加入した佐野は、3年間の在籍でJ2リーグ100試合以上に出場。そして今年、日本屈指の名門・鹿島アントラーズにステップアップを果たした。クラブのレジェンドでもある岩政大樹監督からの信頼は厚く、4月に左膝内側側副靭帯損傷の怪我を負いながらもここまで主力としてJ1リーグ19試合に出場するなど、中盤に欠かせない存在となっている。

　佐野は身長176cm・体重67kgと特別大柄ではないが、ボールを奪い切るパワーと上手さは非凡で、そこからぐいぐい縦に進んでいく推進力も兼ね備えているなど、1人で攻守のスイッチを切り替えられる存在だ。今季の第26節、湘南ベルマーレ戦で決めたJ1初ゴールは、まさに“佐野海舟”を象徴するかのようなものだった。

　その湘南戦後、佐野は日本代表MF柴崎岳の鹿島復帰について「やることは変わらない」としつつ、「（柴崎の戦術眼やパスセンスは）自分が持っていないものなので、そこは吸収したい。負けない気持ちもあります」とコメントを残していた。日本代表で長く戦ってきた柴崎から、これからを担うであろう若き佐野へ。日の丸のバトンは、いつ渡されても不思議ではないだろう。