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22/23シーズン、イタリアの名門ナポリは実に33年ぶりのスクデット獲得を成し遂げた。その立役者となったのが、ジョージア代表MFクヴィチャ・クワラツヘリアだ。ナポリ加入当時、ほぼ無名だった小国生まれの男は、いかにしてワールドクラスの選手になったのか。そのストーリーを前後編でお届けする。今回は前編。（文：弓削高志【イタリア】）
ナポリ加入1年目でMVP。愛称は「クワラドーナ」に
【写真：Getty Images】
守備の伝統国イタリアは、ドリブラーにとって危険極まりない場所だ。どんなに活きのいい新人選手でも、瞬く間に熟練DFたちの餌食となって潰される例が後を絶たない。
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だから、22年の夏に東欧の辺境国ジョージア（旧国名グルジア）からやってきたMFクヴィチャ・クワラツヘリアが与えたインパクトは鮮烈かつ絶大だった。ナポリが1100万ユーロ（約15.4億円）で獲得した01年生まれの若者は、すらりとした長身からしなやかなスラローム・ドリブルを繰り出し、イタリア中のDFたちをきりきり舞いさせた。
5大リーグ初挑戦にも関わらず、左右の両足から魔法のようなアシストとゴールを重ね、クラブに33年ぶりのリーグ優勝をもたらすと、デビューシーズンにリーグ年間MVPまで受賞してしまった。ナポリのホームスタジアムにその名を冠された“神”ディエゴ・アルマンド・マラドーナにあやかり、クワラツヘリアは今や国中で「クワラドーナ」の愛称で親しまれている。
「誇らしい気分だよ。でもマラドーナに喩えられるのだから、その分重大な責任も感じるね」
南米流の奔放な人生を送った本家に比べ、東欧生まれの青年クワラツヘリアは内気で信心深い。性格のちがいはあれど、アッズーリ色のユニフォームに背番号77を背負う“クワラドーナ”が現在のセリエA最強アタッカーの一人であることは論を俟たない。グラウンドで誰より雄弁な彼はナポリとセリエAの歴史を書き換えた。
未だ成長の余地を残す22歳の大器クワラツヘリアは、サッカー界の傍流からどうやってワールドクラスのプレーヤーへと上り詰めたのか。
