旗手怜央が「今季、一番変わったのは…」

「今季、一番変わったのはメンタル面。ミスを恐れないプレー、前に前に行くっていうところは欧州CLを経験して、リーグ戦も１年間やってすごく変わってるのかなと思います。

　もちろんミスはしない前提でやってますけど、ミスは出てくる。それをマイナスに捉えるんじゃなく、チャレンジした結果のミスにしていくことで、消極的なミスはなくなった。そういうところは成長したと思います」

　旗手の言葉通り、１つ１つの失敗を引きずらなくなっったのは大きい。

　昨年9月の欧州遠征時は、CLでレアル・マドリードと互角以上のプレーをしながら森保監督に使ってもらえなかったことで、不満が顔に出てしまっていた。そういう貪欲な姿勢も旗手のいい面なのだが、グループで戦うことが何よりも重視されるＷ杯では難しいと判断されたのかもしれない。結果的にW杯出場を逃すという悔しい経験をして、彼は彼なりにマインドセットを変えたのだろう。

「チームの一員として身を粉にして働こう」という献身的な姿勢があったからこそ、指揮官も今回チャンスを与えた。それをモノにしようとガムシャラに戦ったことで、彼は熾烈なMF争いに参戦する権利を改めて得た格好だ。

　そこで生き残るためには、やはり主戦場の左インサイドハーフだけではなく、4-2-3-1の左MFやボランチ、左SB、３バック時のウイングバックなどもこなさなければいけない。そうやって多様性やマルチな能力を発揮していけば、旗手の代表定着もそう遠くないだろう。

　今回の一挙手一投足を自分自身、しっかり分析、検証し、レベルを引き上げていくことがその近道。Ｗ杯落選組の筆頭である彼の逆襲がいよいよ始まりそうだ。

（取材・文：元川悦子）

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