サッカー日本代表初選出の23歳に芽生えた覚悟

「自分の中で今年は守れる選手になりたい」と話していた。広島戦でも先制しながら同点に追いつかれてしまい、「失点を防ぐことだったり、チームにゆるみが出ない雰囲気を作ること。まだまだ足りないことが出た試合なのでまた成長していきたい」と反省している。

　鹿島戦では自身がマッチアップした松村優太のクロスから失点したことで、勝利したものの悔いの残る試合になった。「（松村を）中に行かせないところを意識していて、縦に誘うまでは想定内でしたが、もう1歩寄せ切るところが甘かったなという印象」と振り返った。

　とはいえ、1対1の部分では成長の跡が見られることも確かだ。鹿島戦では鈴木優磨とマッチアップする機会が多かったが、強靭な鈴木のポストプレーにも怯まずに突破を許さなかったのは成長と言えるだろう。「まだまだチーム内で年齢は下ですけど、もっと中心となってやっていきたい。今日みたいな試合でもっと存在感を示していきたい」という言葉からは頼もしさが感じられた。

「試合に出る中で課題もありながら、成長している実感もありますし、次のワールドカップは自分も目指している。自分が今までここでやってきたことを（日本代表で）そのまま表現できればいい。足りなければ伸ばすだけ、まだまだ足りないところだらけなのでやっていくだけです」

　次なる活躍の場は日本代表となる。課題と成長を客観視する角田は、今できることに全神経を注いで最高峰の舞台へ挑む。

（取材・文：加藤健一）