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サッカーではU-20ワールドカップやオリンピックなど、選手たちが世代別で区分されることが多い。各世代で最強の選手たちは誰なのか。今回は1997年生まれの選手で、今季大活躍しているMFを選出した（成績は2023年2月16日現在）。
MF：ニコロ・バレッラ（インテル／イタリア代表）
【写真：Getty Images】
生年月日：1997年2月7日
今季リーグ成績：21試合5得点6アシスト
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下部組織時代から過ごすカリアリで頭角を現したニコロ・バレッラは、2019年にインテルの一員になると、瞬く間に不動の存在に。2020/21シーズンには主力の1人としてスクデット獲得に貢献し、セリエA最優秀MFにも選出されているなど、名実ともにワールドクラスの選手となった。
技術や戦術眼ももちろん素晴らしいが、バレッラの最も大きな凄みはそのダイナミックさだ。とにかく運動量が豊富で、90分間に渡って攻守におけるハードワークを怠らず、ディフェンシブサードからファイナルサードまで幅広いエリアに顔を出す。また、味方が不甲斐ないプレーをすれば容赦なく檄を飛ばすなど、1試合1試合に懸ける意気込みは誰よりも熱い。先日のサンプドリア戦でもロメル・ルカクと口論になったことが話題となった。
そうしたハードなプレースタイルながら怪我が少ないのもバレッラの特徴。一昨シーズンはセリエAで36試合、昨季も同36試合に出場していて、今季も欠場したのはここまで累積警告による1試合だけと高い稼働率を誇っている。休むことなく、常にインテンシティーの高いプレーを約束してくれる存在は監督にとって貴重であり、バレッラがポジティブな評価を受けている理由とも言えそうだ。
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