明治安田生命J1リーグ第33節、FC東京対鹿島アントラーズが23日に行われ、1-2で鹿島が勝利した。鹿島にとってAFCチャンピオンズリーグへの道が開かれる3位以内への道のりは厳しいが、希望をつなぐ勝利となった。鹿島の前線で身体を張る土居聖真は、黒子の働きでチームに貢献している。（取材・文：元川悦子）

「勝てない鹿島はいらない」

【写真：Getty Images】

　常勝軍団・鹿島アントラーズにとって2021年はクラブ創設30周年という記念すべきシーズン。今季開幕前は「タイトル獲得」を大目標に掲げていた。

【今シーズンのJリーグはDAZNで！
いつでもどこでも簡単視聴。1ヶ月無料お試し実施中】

　しかしながら、物事はシナリオ通りには進まなかった。開幕から足踏み状態を強いられ、4月にザーゴ前監督解任という一大事が起きる。後を継いだレジェンド・相馬直樹監督が素早く立て直したかと思われたが、川崎フロンターレに引き離され、早々とJ1優勝の目がなくなった。

　YBCルヴァンカップも準々決勝で名古屋グランパスに破れ、残っているのは天皇杯だけ。AFCチャンピオンズリーグ（ACL）出場圏内のJ1・3位以内も厳しくなりつつあり、クラブ全体が焦燥感を募らせている。

　こうした苦境にサポーターも苛立ちを隠せず、苦杯を喫した10月2日の前節・横浜FC戦後には「勝てない鹿島はいらない」という横断幕も掲示された。相馬監督らは厳しい現実をひしひしと受け止め、23日のFC東京戦まで３週間がかりで入念な準備を進めてきた。

「何が何でも勝つっていうことをやろう」と指揮官は選手を鼓舞し、この重要な一戦に挑んできた。

　FC東京も今季無冠が決まったとはいえ、長友佑都を筆頭に能力の高い選手が揃う集団。相馬監督は相手の出方を見つつ、シンプルに長いボールを多用する作戦を採った。前半18分には相手が攻め込んだ隙を逃さず、素早い逆襲に打って出る。ディエゴ・ピトゥカが持ち込んで上田綺世につなげ、ラストパスがゴール前の土居聖真へ。背番号8の左足シュートはGK児玉剛に阻まれたものの、効果的なシーンだった。