本田圭佑は14日、リトアニアの強豪クラブであるFKスードゥヴァ・マリヤンポレに加入が決定したことを発表した。本田の新天地となる国とクラブはどのような環境なのだろうか。

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　これまでのキャリアで日本を含めて世界5大陸の8ヶ国を渡り歩き、挑戦に満ちた独特なキャリアを歩んできた本田。9ヶ国目として発表が行われたのも、一般的なサッカーファンにはあまり馴染みのないリトアニアという国だった。

　本田自身もライブ配信の中で認めていたが、リトアニアリーグのレベルは欧州の中で決して高いものではない。UEFA（欧州サッカー連盟）のリーグランキングでは現在55ヶ国中33位であり、本田が今年前半に所属していたアゼルバイジャン（29位）より低い。リトアニアのチームがチャンピオンズリーグ（CL）やヨーロッパリーグ（EL）の本戦に出場したこともない。

　本田の加入するスードゥヴァは旧ソ連時代の1968年に設立されたが、リトアニア独立後しばらくは下部リーグで戦っていた。2002年にトップリーグに昇格したあと徐々に上位争いの常連となり、2017年には初優勝。そこから3連覇を飾り、昨季も首位と僅差の2位で終えるなど、近年のリトアニアでは最も好成績を収めているクラブのひとつだ。

　リトアニア1部リーグ（Aリーガ）は春秋制で行われ、2021シーズンは10チームが4回総当り。スードゥヴァは36試合中26試合を終えて首位に立っているが、4ポイント差で2位の昨季王者FKジャルギリスは3試合を多く残している。本田は昨季のネフチ・バクーに続いて、国内で優勝争いの終盤戦を迎えつつあるチームに加入する形となった。

　スードゥヴァはCLやELの予選には毎年のように出場しており、2017年から3年連続でELプレーオフまで進みながらも本戦出場にあと一歩届かず。今季は新設のヨーロッパカンファレンスリーグ予選に出場して2回戦で敗退していた。

　スードゥヴァを率いるのは今季から就任したスペイン人のビクトル・バサドレ監督。所属選手としては数人のリトアニア代表選手のほか、スポルティング・ヒホンでラ・リーガ経験も豊富なスペイン人MFナチョ・カサスなどが在籍している。

　FKバンガ・ガルグジュダイに所属する元ツエーゲン金沢、ヴァンラーレ八戸のMF吉川翔梧など、リトアニア1部リーグの他クラブでは数人の日本人選手もプレーしている。本田との日本人対決も実現することになりそうだ。

【了】