失望感に包まれるチームを立て直せるのは…

「……。次、勝つしかないですね」

　試合後のテレビインタビューでしばらく言葉が出なかったのも、ショックの大きさを物語っている。とはいえ、ここで立ち止まっているわけにはいかない。失望感に包まれるチームを立て直せるのは彼しかいないからだ。

　実際、U-24日本代表がタフな戦いを続けてこられたのは、吉田を含めたオーバーエージ（OA）3人の存在があってこそ。とりわけ、チーム最年長の吉田は5試合フル出場を果たしている。満身創痍の中、強力なリーダーシップを発揮してきたのだ。

　今回のスペイン戦に関しても、強固な守備ブロックを形成。起点となる長身FWラファ・ミルにしっかりと体を寄せてつぶし、粘り強く相手を跳ね返し続けた。

　左サイドバックのマルク・ククレジャの折り返しにミケル・メリノが飛び込んだシーンで足を入れた後半11分の判断も老獪だった。これは主審がいったんはPKを宣告したものの、オンフィールドレビューによって取り消され、自身のイエローカードもなくなった。あそこで吉田が反応していなければ、もっとスペインに早く先制点を奪われていただろう。