高まるベスト8入りの機運

　平成22（2010）年南アフリカワールドカップ16強という予想外の成功で、当時26歳の長谷部誠や24歳の本田圭佑、23歳の長友佑都といった20代半ばの面々が自信をつけたこともあり、４年後のブラジルワールドカップは８強超えの機運が高まった。

　時を同じくして香川真司がボルシア・ドルトムント、内田篤人がシャルケ、長友がチェゼーナ、川島永嗣がリールセと代表主力候補が続々と欧州挑戦。揃って試合に出て、活躍し始めたことも、期待を大いに膨らませた。

　そのタイミングでやってきたのが、イタリアのビッグ3を率いたことがあるアルベルト・ザッケローニ監督だった。希代の戦術家として知られたザックの就任初戦だった平成22（2010）年10月のアルゼンチン戦で、フレッシュな日本はメッシ擁する強豪を1-0で一蹴。これで「史上最強」の呼び声が一気に高まっていく。

　その評価をさらに高めたのが、翌年１月のアジアカップ。日本は序盤から大苦戦を強いられながらも勝ち上がり、宿敵・韓国を準決勝で下し、ファイナルでオーストラリアを延長の末に撃破。２大会ぶりのアジア王者に輝いたのだ。

　この大会で22歳の吉田麻也が新たな守備の要として使えるメドが立ち、MVPに輝いた本田も頼もしいエースに飛躍するなど、新生ジャパンには凄まじい勢いが感じられた。