小笠原満男がいなくなり…

　試合は1-1の引き分けに終わった。フロンターレのスタイルと強さは重々承知の上で、鹿島としては押し込まれる時間が長くなることも織り込み済み。大分トリニータと対戦した開幕戦を落として迎えたアウェイでの一戦、2連覇中の相手から勝ち点1をもぎ取っても、内田は「結果には満足していない」と言い切る。

「早い時間に1点取られても、逆にまだ追いつける時間もあれば、憲剛さんのフリーキックがきれいすぎたので、『しょうがない』という雰囲気はありました、正直。そこから前半は1-1に追いつけたので、あれで0-1のまま前半終わると、1-1でロッカーに帰って監督の指示を聞いたり、俺が喋るとかがあれば粘れる。でもOKじゃない。むしろ俺らはアウェイで、フロンターレはああいうチームで優勝しているから、現状に満足はしていない」

　クラブの象徴だった小笠原満男が昨季限りで引退し、内田は今季からキャプテンマークを巻く。これまで以上に影響力が大きくなって、一時代を築いてきた選手たちがいなくなったからこそ、背番号2は鹿島の「鹿島らしさ」を取り戻そうと若手の増えたチームにメッセージを発信し続ける。

　昨年のある時、彼はこんなことを言っていた。「ヤナギさん（柳沢敦）がある試合のウォーミングアップの前に、『アントラーズはいっぱいタイトルを獲ってきたけど、その時々の人が頑張ってきた。名前で獲れるものではない』と言ったんだよね。本当にそう。今出ているメンバーで勝たなきゃいけない」と。

　当時トップチームのコーチを務めていた柳沢は、鹿島の選手としてリーグ優勝5回、ヤマザキナビスコカップ（現YBCルヴァンカップ）優勝3回、天皇杯優勝3回など数々のタイトルを獲得してきた。今につながるクラブの歴史を築いてきたレジェンドの言葉は重い。

　昨年初めてAFCチャンピオンズリーグを制して20個目のタイトルを獲得したが、リーグ戦は3位、天皇杯とルヴァンカップはともにベスト4と、“常勝”と言われるかつてのような姿を取り戻すにはあと一歩が足りなかった。

　ならば今季、小笠原がいなくなったチームで強い鹿島を体現しよう。内田はその思いを胸に刻み、周りの選手たちにもより強く成長することを求める。フロンターレと引き分けて、何が今の鹿島に足りないのかも明確になった。

「チームとして今日のテーマに『忍耐』というのはあったと思う、正直。パスを回して、自分たちからスペースを取りにいって、それを相手に使われるくらいなら、カチッと守ろうとすれば、たぶん鹿島は守れる。それを変にプライドを持って、取りにいこうとしたら、やられると思う、今の鹿島は。俺が昔いた時は、1人ひとりがサッカーを知っていた。昔の中盤、黄金世代のね、特に戦術はなかったけど、あの人たちは時間と相手チームと（自分たちの）チーム状況を考えて、勝ってきた」