過去に類を見ない経験値の高さ

　というのも、今大会に参戦しているU-19日本代表には、すでにJリーグでコンスタントに出場機会を得ている選手が、過去に比べて多くいる。例えば2年前の前回大会に出場したメンバーのうち、当時すでにクラブで主力あるいは準レギュラークラスだったのは中山雄太（柏レイソル）、岩田智輝（大分トリニータ）、遠藤渓太（横浜F・マリノス）の3人くらいだった。

　すでにA代表デビューを果たしている冨安健洋（当時アビスパ福岡）や堂安律（当時ガンバ大阪）ですら、所属クラブでは主力定着に至っていなかったのである。チームは結果的にアジアを制して2020年の東京五輪代表のベースになっていくが、当時はまだ経験の浅さが否めなかった。

　その前の2014年大会でも、所属クラブで継続的に出番を得ていたのは松本昌也（当時大分トリニータ、現ジュビロ磐田）や南野拓実（当時セレッソ大阪、現ザルツブルク）の2人。この時は決勝トーナメント1回戦で北朝鮮にPK戦までもつれた末に敗れ、世界への切符を逃した。やはり経験のあるタレントが少なかった感はある。

　では今大会出場メンバーはどうか。浦和レッズの橋岡大樹や鹿島アントラーズの安部、湘南ベルマーレの齊藤未月、ヴィッセル神戸の郷家友太はいずれもJ1クラブですでに欠かせない存在として重用されている。GK若原智哉は京都サンガF.C.で正守護神のを掴み、菅原も名古屋グランパスで前半戦はレギュラーに定着していた。

　藤本寛也もJ2ながら東京ヴェルディでコンスタントに出場機会を得て、J1昇格争いの中に身を置いていた。また、GKの谷晃生や久保建英、宮代大聖のように、それぞれG大阪、横浜FM、川崎フロンターレと、高校卒業を待たずにプロ契約を結んでいる選手もいる。

　常に「プロ選手」として、Jリーグの厳しい競争の中に身を置き、一定の立場を確立してきた経験値は過去の大会に出場したメンバーの当時のそれよりも群を抜いている。だからこそ、北朝鮮戦のように2点差を詰められても冷静でいられたのではないだろうか。