「伝説の決勝」が終わってもホペイロの仕事は続いた

　天皇杯は2週間の間に、博多、鳥取、神戸、長居、東京でしたよね。大変は大変でしたけど、自分も若かったのでしんどいとは感じませんでしたね。午前中に練習して、午後の3時くらいに移動して、前泊するホテルで選手のスパイクを磨いていました。仕事が終わるのは0時を回るくらいでしたかね。

　ちょうどその頃にはトレーナーさんたちも選手のケアが終わって、一緒にラーメンを食べに行って休むっていう感じでした。「次、負けたら終わり」というのは、僕らスタッフも同じ。ですから「明日も頑張ってくれよ」って念じるように、スパイクを磨いたことを思い出しますね。

　決勝進出が決まって、大晦日の夜もいつもどおりの仕事をしていました。ただ、「このチームの人たちのスパイクを磨くのは、これが最後なんだよな」っていう寂しさは感じていましたね。元日の決勝は、マラソンゲートの近くで試合を見ていました。（バスドライバーの）山田さんも一緒だったと思います。相手は（清水）エスパルスでしたが、負ける気がしなかったですね。というか、天皇杯が始まってからはチーム全体のテンションが違っていて、「最後（決勝）まで行ける！」という感覚になっていましたね。選手はもちろん、僕らスタッフもそんな雰囲気になっていました。

　試合はエスパルスが先制したんですよね？ その時は「うわ、まじか！」って思いましたけど、すぐに「このチームなら何とかしてくれるでしょ」ってなぜか楽観できましたね。前半終了間際に久保山（由清）選手のゴールで同点に追いついて、それが確信に変わりました。僕らが忙しくなるのはハーフタイム。選手がロッカーに戻ってきたら、着替えの手伝いですよね。タオルや水を渡したり、選手が脱いだものを回収したり。とにかく自然に身体が動いていたので、この時のことはあまりよく覚えていないです。後半の45分も、吉田（孝行）選手の逆転ゴール以外は、あまり記憶にないですね。