「後悔はない。W杯の3位を誇りに思う」
デ・ブライネはベルギー代表としてワールドカップで過去最高の3位に入ったことを喜んでいる【写真：Getty Images】
現地時間14日、ロシアワールドカップの3位決定戦でイングランド代表を0-2で破ったベルギー代表。過去最高のベスト4を超え、3位で大会を終えた。
「フランス戦に負けた後、僕たちは3位決定戦でも勝利を追い求める精神を示した。後悔はない。フットボールでは時々、負けを受け入れなければいけないこともある。僕らは7試合を戦って、負けたのはたったの一度だけだった。でも、アマチュアチームと戦っていたわけではなくて、フランスというビッグプレーヤーばかりの強豪が相手だった。彼らはとても良い大会を過ごしている。僕らはワールドカップで3位になれたことを誇りに思うよ」
試合後、ベルギーの公共放送局『RTBF』のインタビューに対して、ケビン・デ・ブライネは史上初の3位フィニッシュについてこのように述べた。ベルギー代表史上最高のチームとなったわけだが、2014年のブラジルワールドカップから、2016年のEURO、そして今回のロシアワールドカップとメジャーな国際大会に続けて参加しているデ・ブライネは母国の成長を肌で感じている。
「僕はレッドデビルス（ベルギー代表の愛称）で3つの大会に出場してきたが、今回がベストだ。毎回全てが良くなってきている。僕たちはこのグループで何か特別なことを成し遂げようと頑張ってきたけど、それは成功したと思う。32チーム中の3位で大会を終えられるのは、悪くない」
ベルギーの中心を担うのは「黄金世代」とも言われる20代中盤から後半にかけての選手たちである。もちろんデ・ブライネもその1人だが、4年後に多くの選手が30歳を超えてしまうことを考えると、ロシアワールドカップが世界の頂点に立つ最大のチャンスだった。
プレミアリーグをはじめとした主要リーグの強豪クラブでレギュラーを張るスター選手をずらりと揃え、圧倒的な攻撃力で勝ち進んできたベルギー。だが、デ・ブライネ自身が昨年11月の日本戦直前、ロベルト・マルティネス監督によるチーム作りに明らかな不満を漏らし、指揮官を批判していたことも記憶に新しい。
昨年11月10日のメキシコ戦に3-3で引き分けた後、デ・ブライネは「ベルギーはあまりにタレントに頼りすぎている。メキシコのFWが高い位置を取り続け、ベルギーの5バック（3バックと両ウィングバック）は低い位置で守備をしなければならなかった。その結果、中盤がら空きの状態で試合を始めてしまった。良いワールドカップになるといいけれど、いまだにこの課題の解決策を見つけられないのは…。僕は監督に対して『戦術に関して良い解決策を見つけなければ』と伝えた」と地元メディアの前で語ったのである。これは監督批判と捉えられてもおかしくなかった。
