3カテゴリー指揮で浸透させた「フラット3」

　98年フランスワールドカップ３戦全敗と世界との力の差を痛感させられた日本。後を引き継いだのは、ご存じの通り、フランス人のフィリップ・トルシエ監督だった。

　98年10月のエジプト戦（大阪・長居）から指揮を執り始めたトルシエは2000年シドニー五輪代表を目指すＵ−21代表監督を兼務。さらに99年１月からはワールドユース（ナイジェリア）に挑むＵ−20代表指揮官にも就任した。

　3カテゴリーの代表を１人の監督が見るというのは、異例中の異例。それでも当時のＵ−20世代には小野伸二や稲本潤一（ともに現・札幌）、高原直泰（沖縄SV代表）、中田浩二（鹿島CRO）といった逸材が揃っていたから、彼らを土台にしつつチームを構築していけるという大きなメリットがあった。

　そうやって2000年シドニー五輪、2000年アジアカップ（レバノン）と着実に強化を図り、オートマティズムのある集団を作り上げたことで、トルシエは自信を持って本大会を迎えることができたはずだ。

　2002年に入ってからは1月の指宿合宿を経て、3月のウクライナ戦（大阪・長居）、ポーランド戦（ウッジ）で2連勝を飾るなど、悪くないワールドカップイヤーの入りを見せた。

「フラット3」の重要な担い手の1人である森岡隆三（鳥取監督）が長期離脱中でこの2試合には出ていないが、宮本恒靖（G大阪U−23監督）、松田直樹、中田浩二という3人の連係は完成度が高かった。

　ポーランド戦では彼ら守備陣が確実に相手を封じ、中田英寿と高原がゴールを挙げて2-0で圧勝。ワールドカップ出場国を敵地で倒したことでチームに大きな弾みがついた。