3バック布陣が安定もたらすも…

ユーゴスラビア戦は井原の代役を斎藤が務め、中西と秋田が両ストッパーに入る形で挑んだ。最終的には左足の名手・ミハイロビッチ（トリノ前監督）の直接FK弾に沈む形になったが、守備陣は何とか粘り強さを示した。

　自身の海外移籍を目論んでいた攻撃的MF中田英寿もメディアに何も喋らず、淡々と本番へ照準を合わせていたし、山口素弘（名古屋アカデミーダイレクター）と名波浩（磐田監督）らと構成する中盤も安定していた。名良橋晃（解説者）と相馬直樹（町田監督）の両アウトサイドも躍動感を示していて、前向きな印象を残した。

　そんな彼らに比べて、不安視されたのが攻撃陣。カズに代わって「FWの柱」を位置付けられた城はプレッシャーを感じたのか、イキイキとしたプレーができず、カズの盟友であるベテラン・中山もどこか重苦しさを垣間見せていた。

「呂比須ワグナー（新潟前監督）を軸に据えるべきではないか」という声も高まったが、岡田監督は城と中山にこだわり続けた。

　そのまま時間は刻一刻と過ぎ、状態が不安視されていた井原が復帰。アルゼンチン戦はGK川口能活（相模原）、DF井原、中西、秋田、右サイド・名良橋、左サイド・相馬、中盤・山口、名波、中田、FW中山・城という当時のベストメンバーで挑むことができた。

　秋田がバティストゥータ、中西がクラウディオ・ロペスを徹底マークするという策は功を奏し、日本はいい守りから試合に入ることができた。しかし前半28分、左クロスを名波がクリアしようとしたボールがバティストゥータに渡り、右足で浮き球のシュートを打たれてしまった。

　これには川口も反応しきれずじまい。日本は後半、呂比須や平野孝（解説者）を投入して反撃に打って出たが、最後まで1点を跳ね返すことができずに0-1で黒星。惜しくも初戦を落とした。

　20日のクロアチア戦（ナント）も全く同じように一瞬のスキを突かれた。後半32分のアサノビッチのクロスを決めたのはシュケル。中西のマークが微妙に離れていたのを見逃さずに左足を振り抜いてきた。

　日本にも前半34分の中田のインターセプトから中山に絶好のチャンスボールが供給されたが、背番号9はこれを決めきれず、相手GKに当ててしまう。このシーンに象徴されるように、日本はクロアチアを上回るチャンスを作ったものの、「決定力の差」を突き付けられる形となり、2戦目でグループ敗退を強いられた。