「負けたくない、自分も点を取りたい」
板倉滉（左）は川崎Fの下部組織時代からともにプレーした三好康児（右）をはじめ同世代の選手たちの活躍を強く意識している【写真：Getty Images for DAZN】
森保ジャパンにおける居場所を不動のものにするためにも、Jリーグの舞台で出場機会を増やしていく必要がある。2014シーズンからベガルタを率いる渡邉晋監督の戦術を理解し、U-21代表と同じ3バックの左を射止め、柏レイソルとの開幕戦へ向けて心の準備を整えていた2月23日に、モチベーションを大きく刺激するニュースが飛び込んできた。
今季から導入された『フライデーナイトJリーグ』として、金曜日のナイトゲームで開催されたサガン鳥栖とヴィッセル神戸のシーズン開幕戦。開始わずか3分に自ら獲得したPKをゴール右に突き刺したのは、ともにAFC U-23選手権を戦った鳥栖のFW田川亨介だった。
開幕直前に19歳になったばかりの左利きのストライカーは、選ばれた一戦における先制点が今季のリーグ全体の第1号ゴールになると強く意識していた。PKキッカーに指名されていたMF原川力に直訴し、自ら志願して左足を振り抜いて歴史に名を残した。
「僕たちの試合の前だったので、負けたくない、自分も点を取りたいという気持ちになりました」
偽らざる本音を明かした板倉は、ホームのユアテックスタジアム仙台に柏レイソルを迎えた2日後の開幕戦で雄叫びをあげる。ともに無得点で迎えた53分、右サイドから上げられたクロスに宙を舞う。打点の高いヘディングから放たれた一撃が、日本代表GK中村航輔の牙城に風穴を開けた。
「同世代の選手たちが頑張っていると、やっぱり刺激を受けますよね。自分も頑張らないと、という気持ちになりましたし、これからもいい意味で刺激し合いながらやっていきたい」
J1で決めた初ゴールが、開幕戦を1‐0の勝利で飾る決勝弾になった。歓喜の雄叫びとともに、ホームにかけつけた1万5655人のファンやサポーターへ、新天地で託された背番号6とともに自身の存在をアピールした。
田川や板倉だけではない。北海道コンサドーレ札幌では、板倉と時を同じくして期限付き移籍した三好が2試合連続でフル出場。敵地に乗り込んだセレッソ大阪との第2節では、右サイドから送った絶妙のクロスで“タイのメッシ”の異名をもつMFチャナティップの来日初ゴールをアシストした。
