「谷間の世代」という呼称に「ホントに悔しい気持ちになった」

「いきなり『谷間』という見出しが新聞に出て、その言葉が独り歩きした。上を見たら伸二（小野＝札幌）さん、タカ（高原直泰＝沖縄SV）さんたちとんでもない山があり、下には2001年U-17世界選手権（トリニダード・トバゴ）に出た成岡（翔＝相模原）や菊地（直哉＝札幌）がいたから、僕らが『谷間』なんだと感じましたけど、ホントに悔しい気持ちになった。絶対にそう言わせないようにしようと思いました」と鈴木啓太は言う。

　アジア予選も苦しみの連続で、2004年3月の最終予選・UAEラウンドでは原因不明の集団下痢事件も起きた。1つ上のシドニー五輪世代は楽々とアジアを勝ち上がっていたのに、自分たちはなぜそこまで苦労するのだろう……。彼は若くして2002年日韓ワールドカップの主力に上り詰めた小野や稲本潤一（札幌）の凄さを痛感する日々だったという。

　それでも五輪切符だけは手にしなければならない。崖っぷちに立たされた日本ラウンドでキャプテンマークを巻いた鈴木啓太は、最終戦・UAE戦を前にして、仲間の心を動かす意外な行動に出た。

「UAEには絶対に勝たなければいけない状況で、彼らの強さは強さは分かっていた。そこでエキップメント担当の麻生（英雄＝現日本代表スタッフ）と『何かしかけたいよね』と話していたら、みんなが好きなミスチルの歌はどうだろうと。

『終わりなき旅』の一節『高ければ高い壁の方が登った時に気持ちがいいもんな』って今の俺らの心境そのものじゃないかって。それでホワイトボードに歌詞を書いたんですよ」と彼は笑う。

　代表は新宿のヒルトンホテルに宿泊していたが、麻生氏はわざわざ自宅までCDを取りに帰り、歌詞カードを鈴木啓太に手渡すという名アシストをしている。「今もその歌詞カードだけは見当たらない」と言っているというが、インターネットがあまり普及していなかった時代らしいエピソードだ。