若手も続々台頭。“海千山千”な戦い方で激闘の南米予選突破
エディンソン・カバーニ（左）とルイス・スアレス（右）【写真：Getty Images】
【ウルグアイ代表】
FIFAランキング:21位（2017年12月）
監督:オスカル・タバレス（2006年～）
3大会連続13回目の出場
最高成績:優勝（1930年ウルグアイ大会、1950年ブラジル大会）
南米予選2位通過
大会の“ダークホース”と言える存在だ。FIFAランキングは21位。ブラジルやドイツ、スペインといった誰もが優勝候補にあげるチームではないが、短期決戦で上位に勝ち上がる条件は揃っている。
ルイス・スアレス（バルセロナ）とエディンソン・カバーニ（パリSG）の2トップは抜群の決定力と破壊力を誇り、極端に言えば2人だけでいかなるディフェンスをこじ開けることも可能だ。もちろん、それだけでではない。中盤は世代交代が進んでおり、アルゼンチンの名門ボカで成長著しいナイタン・ナンデス、レアル・マドリーから同じスペイン1部のデポルティーボに期限付き移籍中のフェデリコ・バルベルデ、そのバルベルデとともに昨年のU-20W杯で活躍したロドリゴ・ベンタンクールといった選手が競争を活性化させている。
代表では異例とも言える就任12年目を迎えたオスカル・タバレス監督はそうした新しい血を入れながら南米予選で2位に食い込み、7大会ぶりにストレートでの本大会出場を果たした。その戦いを堅実に支えたのは8度の無失点試合を達成したディフェンスだ。大会半ばにチリ、ブラジル、ペルーに3連敗を喫した時は3試合で9失点と決壊したが、引き締め直した終盤戦はアルゼンチンとスコアレスドローを演じ、鬼門のパラグアイとのアウェー戦で2-1と粘り強く勝利して、首位突破のブラジルをのぞき大混戦となった予選を勝ち抜いた。
キャプテンとしてもチームをまとめるディエゴ・ゴディン（アトレティコ・マドリー）と守護神のフェルナンド・ムスレラ（ガラタサライ）は健在で、そこに19歳で前回大会を経験したホセ・ヒメネスが、アトレティコの同僚でもあるゴディンの相棒として定着。この後方のトライアングルは参加国でも屈指の安定感を誇る。ゴディン、ムスレラとともに三度目のW杯となる右サイドバックのマキシ・ペレイラ（ポルト）は所属クラブでベンチを温める試合が増えているが、代表では指揮官の厚い信頼に応えている。
ウルグアイの戦い方を表現するなら“海千山千”という言い方が相応しいか。守備はバランスよくブロックを組みながら局面ではマンツーマン気味にプレッシャーをかけ、危険な場面ではファウルで止めるプレーも辞さない。攻撃は効率の良いカウンターを中心としながら、時間帯によってはボールを後方で回して、相手のディフェンスを焦らす。そうした伝統がバルベルデやベンタンクールなど若手にも浸透しているのだ。
