アジア最終予選後に監督が交代

【サウジアラビア代表】
FIFAランキング:63位（2017年12月）
監督: フアン・アントニオ・ピッツィ（2017年～）
3大会ぶり5回目の出場
最高成績:ベスト16（1994年アメリカ大会）
アジア最終予選グループB2位通過

　最終予選で日本、オーストラリアと同組になったサウジアラビアは苦しい試合展開でも何とか勝ち点を積み重ね、最後はすでに首位突破が決まっていた日本にホームで1-0と勝利して3大会ぶり、5回目のW杯出場を決めた。

　しかし、当時指揮をとっていたファン・マルヴァイク前監督がコーチングスタッフの解任や自身の出国制限を強要されたことなどを不服として電撃退任。前アルゼンチン代表のエドガルド・バウサが引き継いだものの、親善試合の成績不振で短命に終わった。そこから現在フリーの指導者が浮かんでは消えたが、最終的にはW杯予選でチリ代表を率いていたフアン・アントニオ・ピッツィが就任することとなった。

　スペイン系アルゼンチン人のピッツィはバルセロナやバレンシアでプレーした経験を持ち、スペイン代表として98年フランスW杯に出場した実績がある。監督としてもバレンシアや母国のロサリオ・セントラル、サン・ロレンソなど着々と経験を積み重ね、現アルゼンチン代表監督のホルヘ・サンパオリを継いだチリ代表では16年コパ・アメリカを制し、W杯の開催国ロシアで行われたコンフェデレーションズ杯で準優勝したが、南米予選で思う結果を出せずに敗退していた。

　12月末から年明けにかけて行われたガルフカップは強化担当のクルノスラフ・ユルチッチが監督代理をつとめた。クウェートに2－1で勝利したものの、元日本代表監督のザッケローニ率いるUAEと0－0で引き分け、オマーンにまさかの0－2の完敗でグループリーグ敗退した。

　ただ、FWのムクタル・ファラターをのぞき、通常は約半数を占める王者アル・ヒラルの主力選手が招集外となった中で、18歳のSBサレム・サイードや20歳のMFジャベル・ムスタファといった若手をテストするなど収穫もあったが、半年後に向けてのピッツィ監督がどうチームを組み上げていくか未知数な部分が多い。

　ユルチッチが指揮したガルフ杯ではファン・マルヴァイク時代と同じ［4－2－3－1］ながら、典型的なサイドアタッカーのモハメド・カヌーが右サイド、右利きでストライカーのサルマン・アル・モアシェールが左サイドから頻繁に中へ流れ、UAE代表の司令塔オマル・アブドゥラフマンとアフロの髪型もプレースタイルも似たアリ・アル・ネメールと2シャドーに近いポジションを取る時間が長かった。

　選手選考についてはそう大きく変えることはできないだろう。問題は主力のチョイスと戦い方だ。チリ代表ではテクニックと豊富な運動量を融合した攻撃的なサッカーを掲げたピッツィが“格上”ばかりの相手となる本大会に向け、サウジアラビアの選手たちをどう組織化していくのだろうか。