4年前の東アジア杯からW杯行きを掴んだ柿谷ら
2013年の東アジア杯から一気に日本代表に台頭した柿谷曜一朗（左）と山口蛍（右）【写真：Getty Images】
北朝鮮、中国に2連勝し、E-1選手権制覇に王手をかけている日本代表。明日16日の韓国戦（味スタ）に勝つか引き分けるかで、2013年韓国大会以来、2大会ぶりの優勝が決まる。
2日前となった14日夕方のトレーニングには韓国メディアも数多く取材に訪れたが、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督にはピリピリムードはなく、急きょ練習を全公開に変更。右太もも打撲の伊東純也（柏）は依然として別メニューだったものの、それ以外の21人はボールコントロールや6対3+フリーマンなどの軽めのメニューを1時間程度消化した。
キャプテンマークを巻く昌子源（鹿島）やムードメーカーの川又堅碁（磐田）らが声を出し、金崎夢生（鹿島）からも笑顔がこぼれるなど、今はチーム全体がポジティブな状態だ。
ハリル体制初の国際大会だった2年前の中国・武漢大会は1分1敗と未勝利で最終戦を迎えただけに、前回とは雰囲気が対照的。「勝っている時はあまり疲れは感じない」と2試合連続スタメンの倉田秋（G大阪）も過密日程も関係なくフル稼働するつもりだという。
指揮官も最終決戦はもちろんベストメンバーで戦う意向だろう。チームの骨格を形成する昌子と今野泰幸（G大阪）、小林悠（川崎F）の3試合連続スタメンは決定的。4年前の韓国戦を振り返ってみると、日本は青山敏弘（広島）のタテパスに反応した柿谷曜一朗（C大阪）が先制。前半のうちに相手のミドル弾で同点に追いつかれたが、後半ロスタイムに原口元気（ヘルタ）のドリブルシュートのこぼれ球に柿谷が反応。劇的決勝ゴールを決め、2-1で逃げ切った。
韓国戦の2発を含む大会通算3得点で得点王に輝いた柿谷、MVPを獲得した山口蛍（セレッソ大阪）、守備を統率した森重真人（FC東京）は揃って翌2014年ブラジルワールドカップ行きを勝ち取った。今回の昌子、今野、小林も同じ道のりを歩む絶好のチャンスに直面しているのだ。
