守備的布陣への揶揄も意に介さず。「前評判を覆したい思い」で掴んだ結果
2010年の南アフリカ大会では全4試合に先発出場。日本の決勝トーナメント進出に貢献した【写真：Getty Images】
合宿期間中に組まれた親善試合では、対戦相手イングランドのファビオ・カペッロ監督に「日本は4-3-3というか、9-1というか」と、守備的な布陣を揶揄された。
「何を言われても全然問題ありませんよ。ワールドカップで勝つために、勝ち点を取るために、このやり方を選択した…。実際僕らはイングランドより弱いわけだから」
割り切ってやるべきことを整理しても、不安は拭い切れなかった。
「初戦が一番大事だと、みんな話していました。カメルーンのチームで内紛が起こっている情報も入って来ていたし、この試合を勝たないときついな…、と」
守備を固めるためにブロックを下げたので、攻守に長い距離を往復する両サイドのアタッカーには負担が増した。
「左の僕と、右の松井（大輔）さんのところは、極端にきつかった。人生で一番守備をしました。でも選手たち全員でやると決めたし、一人でも休めば、そこからやられる可能性がある。とにかく必死でやり抜きました」
日本は39分、右サイドで松井が切り返して入れたクロスが逆サイドへ抜け、本田圭佑が均衡を破った。逆に大久保は、クロスに合わせて中央に飛び込み、長身のステファン・エムビアに空中戦を競りかけていた。
「このゴール前での動き方は何も決まっていませんでした。ヘディングを競ることで、裏に抜けてくれたら、と飛び込んだんです。この試合に勝って（1-0）結果が出たことで、このやり方でいいんだと確信が持てたし、チームの雰囲気も一気に明るくなりました」
初戦で勝利をした日本は、弾みをつけてグループリーグを突破。8強を賭けた戦いでパラグアイにPK戦の末に敗れたが、国外では過去最高の成績を残した。
「大会前が散々だったので、それを思えば良かったし、前評判を覆して見返したい思いもあった。でもパラグアイには勝てたかもしれなかったし、勝てばスペイン（優勝国）と対戦できたかもしれない。（ボールを）回されまくるかもしれないけれど、このスタイルで戦ったらどうなるのかな、と思いました」
