「他にもいっぱいいい選手はいるぞ」。ハリル監督の檄
“プラチナ世代”の選手たち。左からとりわけ、杉本健勇、車屋紳太郎、昌子源、遠藤航、小林祐希、武藤嘉紀【写真：Getty Images】
2018年ロシアワールドカップ出場権獲得から1ヶ月。日本代表が10月1日から愛知県内で10月2連戦（6日・ニュージーランド＝豊田、10日・ハイチ戦＝横浜）に向けた強化合宿に入り、9ヶ月後の本大会へ本格的なサバイバルをスタートさせた。
初日は昌子源（鹿島）ら国内組9人のみの参加だったが、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督は約20分間の冒頭ミーティングを実施。前日のJリーグでのパフォーマンスにダメ出しをしたうえで、「それじゃあワールドカップには行けない。他にもいっぱいいい選手はいるぞ」と檄を飛ばした。
6月の最終予選・イラク戦（テヘラン）から吉田麻也（サウサンプトン）のパートナーに定着した格好になっている昌子も「序列的に僕が（センターバックの）2番目なのかって言ったら、全然そうは思ってないんで」と危機感を露わにしたが、出場機会の少ない選手はなおさらだ。
8月31日の最終予選・オーストラリア戦（埼玉）のゴールで時の人になった井手口陽介（G大阪）のように急成長する新戦力が次々と出てこないと、ロシアでの躍進は難しいだろう。
とりわけ、最大勢力に躍り出た92年生まれのプラチナ世代には奮起が求められる。昌子を筆頭に、杉本健勇（C大阪）、欧州組の武藤嘉紀（マインツ）と小林祐希（ヘーレンフェーン）、93年早生まれの遠藤航（浦和）、初招集の車屋紳太郎（川崎）と今回の2連戦には6人のメンバーがいる。
ケガで見送りとなった柴崎岳（ヘタフェ）と大島僚太（川崎）、欧州での出場機会減で遠ざかっている宇佐美貴史（デュッセルドルフ）も含めれば、9人は名を連ねていた可能性があったのだから、彼らの存在は見逃せない。
10代の頃から怪物扱いされてきた宇佐美と柴崎、高校や大学でチャンスをつかんだ昌子や車屋、海外へ出て大きく飛躍した武藤と小林など、92年組の成長過程はさまざまだ。
「俺なんか、高校の時はホント無名やった。大津の紳太郎と練習試合で対戦したことがありますけど、トップ下をやってて、『あいつヤベえな』と感じたのを覚えてます。大島僚太もそうやけど、すごいやつはいっぱいおった」と昌子がユース時代を述懐するほど、才能にあふれた選手が多かったのは確かだ。
