南アW杯で「『俺らはやれるんだ』と同世代の仲間が証明してくれた」

　そうやって石川が自分らしく生きられるのも、81年生まれの仲間たちの影響が少なからずあるはず。かつて「谷間の世代」と称された選手たちは実に個性豊かだ。

　同じFC東京のチームメートである前田遼一、浦和レッズのキャプテンマークを巻く阿部勇樹、今季J2アシストランクトップの駒野友一（福岡）、36歳にして海外に再チャレンジした松井大輔（オドラオポーレ）のように現役にこだわる選手もいれば、引退してビジネスを立ち上げると同時にプロゴルファーを目指す鈴木啓太（元浦和）、大分市議会議員として地元のスポーツ振興を目指す高松大樹（元大分）のような人材もいる。

「僕らの世代は物凄くまとまりが強いんです」と石川も語気を強める。

「『谷間の世代』と長い間、言われてきたけど、『ああそうか』って納得してたやつは1人もいないと思いますね。ユース代表の頃、監督の西村（昭宏＝高知ユナイテッドスーパーバイザー）さんやコーチの剛（小野＝FC今治育成副部長）さんに『谷間と呼ばれて悔しくないのか』とよくハッパをかけられていたけど、僕自身は『絶対に黄金世代（79年組）を超えてやろうう』と思っていたから。それはみんな同じだったんじゃないかな。

　とはいえ、あの時点では小野伸二（札幌）さんやヤット（遠藤保仁＝G大阪）さんたちとの実力差は感じてました。彼らは憧れの存在だったし、プロ1～2年目でJリーグの試合に出ていましたからね。ただ、2002年日韓ワールドカップに出た市川（大祐＝清水アカデミースタッフ）さんとは1つしか違わなかった。決して遠い存在じゃなかったし、『自分たちもやればできるんだ』って気持ちは心のどこかにありました。

　それが結実したのが2010年南アワールドカップだったのかな。コマちゃん（駒野）がパラグアイ戦でらPKを外したことがクローズアップされるけど、コマちゃん、松井、阿部ちゃん、闘莉王（田中マルクス闘莉王）、嘉人（大久保＝FC東京）、今ちゃん（今野泰幸＝G大阪）、矢野貴章（新潟）、岩政（大樹＝東京ユナイテッド）といった選手たちがアテネ世代から出た。

　アテネで惨敗して『この野郎』って思ったメンバーが奮起したから、日本は16強入りできたと思います。僕は最終登録に入れなかったけど、『俺らはやれるんだ』『力があるんだ』と同世代の仲間が証明してくれた。そういう選手たちと切磋琢磨することができ、いい時代を過ごせたことに心底、感謝しています」