「若手の方がマッチしている」「長谷部の存在はすごく重要」
乾貴士がオーストラリア戦で躍動。攻守にわたって豊富な運動量と高い技術、卓越した戦術眼を発揮した【写真：Getty Images】
ーーオーストラリアはエースFWのトミ・ユリッチを投入してきました。長身のストライカーが入ったことで少し前に出てくるでしょうか。
「少しロングボールが増えるかもね」
ーーそしてティム・ケーヒルが入ってきます。この交代でチームの雰囲気が変わるかもしれません。
「日本がビビらないように願っています（笑）」
ーー70分まで見てきて、本田と香川がいない影響はさほどないように思います。むしろ2人がいないことによって、ハリルホジッチ監督が理想とするスタイルに近づいているような…。
「そうですね。この若手たちの方がオーストラリアのエネルギーとマッチしている。ここまではいいですが、まだ終わっていない」
ーー乾が交代します。彼は本当に成長しました。守備でも効果的な働きができるようになり、ドリブルもチームのために活かせるようになりました。頼もしい選手です。彼の成長をどう見ますか？
「以前は僕の頭の中で彼のイメージといえば『攻撃的な選手』だけでしたね。いい意味で少しわがままなタイプでした。でも、6月の代表戦で自分のプレーだけ考えるのではなく、チームに貢献するスタンスになったのが見られました」
ーー乾は代表のレギュラーに定着できると思いますか？
「どうだろうね。あのポジションでどんな選手が出るのかは対戦相手によると思います」
ーー井手口がものすごいゴールを決めました！ 先ほどのミスを帳消しにするとんでもないミドルシュートでしたね。
「すごかったね！」
ーー井手口はアーバインを抑えながらシュートまで持ち込みました。守備でも激しく相手にぶつかっていきました。本当に21歳なのか？ と…。彼はこれから代表の中心になっていくでしょうか？
「そうですね。僕も井手口がスタメンに入ったときは少しびっくりしましたが、今日の活躍はもっと年をとった経験がある選手みたいでしたね。もしあのレベルをキープできれば代表の中心になれるかもしれないけど、常に同じレベルでプレーしないといけないね」
ーーそして長谷部誠が中盤にいるとチームが本当に落ち着きます。ひざの状態は100％ではなかったようですが、彼の存在は大きいですね。
「その通りですね。今日はたまにミスもありましたが、彼の存在はすごく重要。僕は火曜日に彼と岡崎にインタビューして、彼の雰囲気は本当に良い。何を言っても信頼できるタイプですね。ピッチに立っている時、チームメイトにとっても頼もしい存在です」
