東南アジア出身選手の先駆者として。チャナティップが担う重要な役割
チャナティップはJリーグでブレイクできるか。東南アジアの選手たちの希望として重要な役割を担っている【写真：Getty Images】
これまで札幌は元ベトナム代表のレ・コン・ビン、インドネシア代表のステファノやイルファンといった多くの東南アジア出身の選手を獲得してきた。しかし、彼らの挑戦はお世辞にも成功したとは言い難い。
一方でチャナティップは、東南アジアの強豪タイにおける英雄的存在であり、国内No.1プレーヤーという評価をもって札幌にやってきた。実績だけでも過去に在籍した選手とは一線を画し、実際のプレーを見ても大いなる可能性を感じさせられる。
まだ5試合をこなしただけだが、テクニックとプレービジョンはJリーグでも屈指のものを持っているだろう。小柄な体格も技術とひらめきでカバーして、J1でコンスタントに出場を重ねる姿は、東南アジアサッカー界の希望となる。彼自身が先駆者として後進に道を拓いていくことになるかもしれない。
「上手い選手は何人もいる。でもチャンスがまだない。チャンスさえあれば、日本に来られるレベルの選手はタイには何人もいると思う」とチャナティップは主張する。
タイ国民だけでなく、そういった実力がありながらチャンスを得られない選手たちの期待も背負っている。自分の活躍しだいで「タイ人選手」のブランド価値が決まってしまう可能性もある、というプレッシャーの重さは計り知れない。
それでもチャナティップは大ブレイクの予感を漂わせている。笑顔の裏で何を思っているか、我々が不用意に推し測ることはできないが、慣れない環境に馴染むことにも意欲的で、とにかく貪欲に新しいことを吸収しようとする彼の姿勢からは、明るい未来が透けて見えてきた。
（取材・文：舩木渉、協力：本多辰成）
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